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“왜 미국과 세계는 항상 우리에게 끔찍한 일을 합니까?” 이라크 북부의 쿠르드 도시에서 만난 쿠르드족 택시 운전사는 택시 안에서 나에게 물었다. 이곳은 비록 최근 시리아 북동부 쿠르드 지역에 대한 군사 침략으로 사상자들이 발생한 전쟁과 거리가 먼 곳에 있는 지역이기는 하나, 쿠르드족의 영토 상실로 이어진 배신 때문에 이들은 다시 한번 가슴 아파하며 애통하고 있다. “쿠르드족은 산 외에는 친구가 없다”라는 쿠르드족의 속담은 쿠르드인들이 수 세기에 거쳐 부족들과 국가들의 공격과 전쟁으로부터 피난처를 찾아 자그로 산으로 도망하여 은신했던 지난날의 많은 고통을 담고 있다. 1991년 4월, 제1차 걸프전에 이어 사담 후세인이 쿠르드족을 공격했을 때, 북이라크 쿠르드족 인구의 4분의 3이 이란과 터키의 춥고 험한 산악지대로 도망쳤다. 1991년 6월 비행 금지구역과 유엔이 관리하는 안전지대를 세운 후에야 쿠르드족은 다시 고향으로 돌아오기 시작했다.

쿠르드족이 수 세기 동안 살아온 터전은 터키, 이라크, 이란, 시리아로 나누어지고, 비극적이게도 총 3,500만 명에 달하는 쿠르드족은 정치적, 언어적으로 갈라져 살아가고 있다. 이들은 자신들의 국가가 없는 세계에서 가장 큰 민족 집단으로 알려져 있고, 이들이 거주하는 어느 나라에서도 국민으로서 보호받지 못하고 있다. 1960년대 이후 쿠르드족이 거주하는 지역을 차지한 4개 국가의 정부는 쿠르드족에게 압박과 억압, 파괴, 폭력, 살인을 자행해왔고, 이로 인한 쿠르드족과 연관된 지역 분쟁과 반란이 각각의 지역에서 끊임없이 일어났다. 자연을 사랑하고 평화를 사랑하는 쿠르드인들은 지난 50년의 긴 세월 동안 갈등 속에서 학대당하고 방치되어 왔다. 그들은 모진 공격에 지쳤고, 모두에게 외면당한 외로움과 절망적인 현실에 상처를 입은 채로 살아가고 있다. 그럼에도 불구하고, 그들은 쿠르드족의 정체성을 가지고, ‘언젠가 더 이상 충돌하지 않는 쿠르드족에게 진실되고 안전한 나라가 있을 것이다!’라는 희망을 놓지 않고 있다.

“우리를 도우러 온 것은 기독교인들이었습니다.” 많은 쿠르드인들은 1991년부터 시작된 기독교 단체들의 친절과 선의의 구호활동에 진심으로 감동했고, 이라크 쿠르디스탄에 오늘날의 쿠르드 교회가 생긴 것도 이 시기부터라고 할 수 있다. 2003년 사담 후세인을 제거하기 위한 제2차 걸프전 당시 많은 기독교 단체들이 이라크의 쿠르드 지역을 재건하기 위해 들어왔고, 이때에 쿠르드족이 다시 이라크의 정치 경제체제에 포함될 수 있었다. 쿠르드족은 자신들을 기꺼이 도왔던 기독교인에 대한 감사의 마음을 가지고 있다. 미군 주도 연합군의 일부인 약 3,200명의 한국군 ‘자이툰’(Olive) 사단이 북부 이라크의 쿠르드 지역에 있는 에르빌에 주둔한 것도 2003년에서 2009년 사이였다. 그들은 지역 주민들과 매우 좋은 관계를 가지고 있었고 한국군은 61개 학교, 15개 보건소를 건설하는 것을 도왔다. 한국이 운영하는 ‘자이툰’병원에서 8만 7천 명의 현지인들을 무료 의료 서비스로 도왔다. 또 2005년~2014년 이라크에서 IS(이슬람 국가)가 공격하기 직전까지 쿠르드 지역에서 많은 한국인 투자자, 기업주, 기업이 활동했다.

2014년 8월 IS 무장세력이 이라크 북부 쿠르드족을 공격했을 때 쿠르드족 전체는 갑자기 “IS가 올바른 이슬람을 가지고 있는가? 내가 믿는 이슬람이 올바른가?”라는 커다란 도전적 질문에 직면했다. 그 질문은 예외 없이 모든 가족들 사이에서 논의되었다. 이슬람의 본질에 대해 질문을 던지는 일이 전에는 허용된 적이 없는 처음 있는 일이었다. 대다수의 사람들은 자신들이 추구하는 ‘평화애호’의 이슬람을 올바른 것으로 보는 반면, 3분의 1은 이슬람과는 더 이상 아무런 관계를 갖고 싶어 하지 않았다. 그리고 2015년, 시리아와 이라크에서 서유럽으로 향하는 이주자들의 거대한 물결 속에 많은 쿠르드족 청년들과 쿠르드족 교회 성도들도 그곳에서 새로운 삶과 새로운 희망을 찾기 위해 떠났다. 그 결과 교회들이 출석했던 약 3분의 1의 성도들을 잃었지만, 그 자리는 즉시 새로운 준비된 자들로 채워졌다. 젊은 세대들 중 많은 사람들은 이슬람에 등을 돌리고 삶을 위한 새로운 진실을 갈망하고 있다. 지금 이곳에 예수님과 구원의 소식을 전할 수 있는 절호의 기회가 열려있다.